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在地球古老悠长的地质历史上有过很多气候寒冷的时期，在这些时期中地球的气温大幅度下降，以至于整个星球从两极到原本炎热的赤道都覆盖上了厚厚的冰层，这就是著名的冰川期，又称冰河时期。

那么，地球这颗星球到底经历了什么，是什么因素让这颗原本温暖、舒适的星球出现了异常寒冷的冰河时期呢？

地球曾经历过的冰河时期

在说明冰河时期的成因之前，我们先简单了解一下地球地质历史上曾经历过的那些寒冷的时期。从前寒武纪到现在，地球上经历了很多次气温持续下降的时期，这其中最猛烈的一次当属约六亿三千五百万年前到八亿年前的成冰纪，当时寒冷的气候让整个星球都被厚厚的冰层覆盖。

有科学家认为，在这次最猛烈冰期结束之后，快速升高的气温推动了寒武纪生命大爆发的出现。而距今最近的一次冰河时期发生在距今约一万八千年前，持续的低温让地球上的水大量结冰，导致全球约三分之一的陆地被覆盖在厚度约240米的超厚冰层之下。

水大量结冰还导致地球的海平面快速下降，当时的海平面平均下降了约130米，导致海岸线快速后撤，几乎都到了大陆斜坡的边缘。科学家们通过观察研究，发现地球上大冰期的出现有一定的规律，几乎是每过1.5亿年就会经历一次大冰期。

而较小规模的冰河时期出现频率则要比大冰期高得多，平均下来每2-4万年就会发生一次，而规模略大一些的冰河时期大约每过10万年就会出现一次。

地球外部环境变化

关于冰期出现的原因，科学界有很多不同的解释，这些解释大致可以分为地球外部环境变化和地球自身变化两方面。首先说一下地球外部环境的变化，我们都知道地球是太阳系的一颗行星，一直在围着太阳旋转，而太阳作为一颗银河系中的恒星，也在围着银河系中心不断旋转。

在银河系中，恒星间的星际物质密度是不同的，有一些地方的微粒子等物质比较稠密，当太阳带着地球等一众行星来到这些物质稠密的宇宙空间时，稠密的星际物质吸收了太阳射向地球的辐射能量，导致地球气温下降形成了冰期。

其次，太阳本身的光度也会发生变化，当太阳围着银河系运行到近银心点这一区段时，它的光度是最低的。此时地球从太阳获取的能量也会随着太阳光度变低而减少，也就导致地球温度下降出现冰期。

地球自身的变化

地球自身的一些变化也会导致气温下降。例如地壳剧烈的运动会导致地球上大量的火山爆发，火山喷发出来的浓烟和火山灰能够阻挡太阳辐射到达地球表面，造成地表温度下降。

另外，剧烈运动的地壳也会导致陆地不断上升，更多的岩石将会暴露在空气之中，岩石风化的过程会让空气中的二氧化碳减少。而二氧化碳对地球有保温的作用，它的减少会加速地球的散热速度，导致地球气温下降，当然，这是一个非常漫长的过程。

地球的地壳中含有大量的硅酸盐，当板块运动剧烈的时候，这些硅酸盐将会加速溶入海水中。而溶解了硅酸盐的海水将会变成碱性，碱性的海水也会吸纳大气中的二氧化碳气体，让地球大气的保温能力下降，间接将地球拖入冰期。

相比于蓝色的海洋和颜色更深的陆地，近似白色的冰盖对光线的反射能力更强。当地球上冰盖数量增加到一个临界值时，地球反射光线的能力将会被极大加强，更多的光线将被反射出去，导致地球气温进一步降低，气温降低又会让地球更冷，结出更多的冰，如此循环，地球就进入了冰河时期。

距离下次冰河时期还有多久？

在两个冰期之间比较温暖的时间段被称为间冰期，我们现在就处在间冰期的时间中，但是科学家们通过研究证实，我们已经处在本次间冰期的末期。

不过，和其他时期完全不同的是，人类的活动严重影响了地球的环境，尤其是大量二氧化碳的排放导致地球温室效应越来越严重，气温反而越来越高，在一定程度上延缓了冰川时期的到来。

和冰河时期相比，现在温室气体大量排放导致的全球温度升高对人类的威胁更大，更高的气温导致南北两极的冰盖大量融化，海平面开始上升，直接威胁到了人类生存。所以对于人类来说，如何减少温室气体排放，保护地球现在的环境才是最大的挑战。