“宗主”从三长制来看封建社会，中央朝廷与豪强争夺百姓的斗争
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公元486年，北魏孝文帝时期，这一年在北魏朝堂内发生了一场激烈辩论。争论的焦点是时任内秘书令、南部给事中李冲提出来的一项制度。建议在民间设立三长制：“五家立一邻长，五邻立一里长，五里立一党长。”三长由当地官府在百姓中挑选，挑选的标准是具有一定的能力和经济实力、做事情谨慎靠谱、能负责各自范围内的赋税、徭役征派，协助官府做好基层管理，同时还肩负着照顾鳏寡孤独等弱者的社会救助职责。作为回报，三长可以免除一定的兵役，比如邻长可以免除一名男子的兵役，里长可以免除二人，党长可以免除三人徭役。同时，三长连续三年工作考核合格，可以晋升一级，这就为三长的仕途升迁打开了大门。
当时，北魏实施均田制。均田制是国家向百姓分配国有土地的制度，必须建立在清晰的户籍数据之上。只有知道了行政区划内的人口数量和结构，官府才能分配土地。可是，北魏统治的黄河流域经历了上百年的战乱，社会残破，人口数据严重缺失。官府难以掌握辖区内的人口情况，均田制的推行遇到了大难题。李冲长期在宫中从事文书工作，为了解决这个问题提出了三长制。他希望通过铺设民间的管理体系，来重新统计户籍数据，方便各方面的管理。
客观来讲，三长制对北魏十分有利，对官员的行政管理更有帮助。令人费解的是，朝堂上的官员普遍反对这项新制度，部分达官显贵更是激烈反对。
魏晋南北朝时期的黄河流域十分混乱，战火几乎就没听过，这导致人口是大幅度的下滑，田地更是大面积荒芜，民间社会基本崩溃。在战火中幸存的老百姓，纷纷聚集在北方的汉族世家大族或者当地豪强地主的周围，建造坞堡之类的半军事、半生产据点。那些控制坞堡的世家大族或者豪强地主，拥有众多的宗族、部曲，平时在堡垒附近生产劳作、战时组织武装参与地方政治。依附他们的百姓有成百上千家，甚至有上万家。这些百姓渐渐成了豪强们的附属人口。这些豪强被称作宗主，宗主与依附他们的百姓是一种主人与佃客的关系。这种关系是魏晋南北朝时期黄河流域社会的一大特点。
当时黄河流域，往往是一个政权消灭其他政权，对各地的宗主势力无力根除。相反，各个政权还要争取宗主和坞堡势力的支持。只要后者表示服从，并缴纳象征性的赋税，新政权就承认宗主的既得利益，承认他们对人口的控制和奴役。有的时候，新政权干脆以坞堡为基础建立郡县，就地任命宗主为太守、县令，把坞堡直接转化为地方政权。这就是宗主督护制。
宗主控制的人口不会在官府登记造册。因此，北方百姓隐蔽户籍现象严重，宗主常常把几十家甚至上百家人报为一户。这就导致朝廷的赋税少的可怜，而那些宗主却一个个十分有钱。许多朝堂上的大员，他的家族就是地方上的宗主。因此，李冲提出在民间推行三长制，是直接抢了宗主家的饭碗，所以才会有那么多人反对。最后还是掌握实权的冯太后一锤定音，决定实施三长制。
从朝堂上的激烈争论可以想象，三长制实施起来的阻力很大。如何调动官员积极性，贯彻落实三长制，就成了摆在冯太后和当时的北魏孝文帝面前的大难题。
冯太后和孝文帝主要采取了两大措施来推进三长制的落实：
北魏在当年十一月规定，各州、郡、县官员的俸禄，根据辖区内的户口数量发放。这一下把检校户口、任命三长的工作和个人待遇挂钩，官员们的积极性大大提高。
朝廷任命一批勇于任事、办事雷厉风行的官员主政一方。
不过在一开始，三长还是从豪强世族中任命。这是为了调和三长制与宗主的关系，减轻宗主们对新制度的抵触。在实践当中，官僚机构习惯性地把压力下移。三长承担的责任越来越大，官府对他们的管理越来越严格。北周的法律更为严厉，辖区百姓逃亡，三长就有送命的危险。渐渐地，不要说豪强子弟，就是一般人家也不愿意担任三长了。
总体来说，北魏的老百姓是支持三长制的。三长制推广后，伴随而来的是标准大为降低且简明清晰的赋税。原先依附宗主的人口，自然主动到政府登记户籍，接受均田。
有学者估算，三长制度推行初期，朝廷新获增在编人口达六十万。要知道，当时的并州户籍人口是二十万七千五百七十八人，而营州的户籍只有四千六百六十四人。新搜查出来的人口，相当于增加了三个原先的并州。三长制推行的第二年，北魏孝文帝就设置两州、五郡、二十二县，另有三个镇改为州。户口的增多，与北魏孝文帝太和十年开始进行的立三长、整顿户籍有密切的联系。我们可以下结论说，李冲的三长制在北魏实施成功，效果显著。
三长制实际上就是朝廷与宗主争夺依附的百姓，让百姓脱离宗主转投官府。紧接着，官府用均田制来配合，向恢复自由的百姓分配田地，大批量地制造自耕农。这就迅速扩充了北魏朝廷征发物资的对象，扩大了北魏王朝的统治基础。
但从整个中国历史进程来看，三长制仅仅是乡村治理变迁的一个片断。早在西周时期，乡间就推行乡官制：“五家为邻，五邻为里，四里为族，五族为党，五党为州，五州为乡。”秦汉时期，乡制规模缩小，秦朝“十里一亭，亭有长；十亭一乡，乡有三老……”。到了北魏，地方三长地位和作用进一步降低，官府对民间的管理趋于严格。三长制跨越了南北朝，一直沿用到隋朝初年。隋唐设立乡正、里长，废止了三长制，但延续了乡官的传统。宋代以后，邻保制、保甲制、都图制等制度，先后存续。但是，乡官的身份逐渐降为职役。保长也好，里长也好，都没有了官员身份，而是向官府服役当差的普通百姓，执行官府号令、供官府驱使而已。
