正史里刘备的发迹其实与汉朝宗室的身份并无关系

翻开古代的开国史，可以发现自从陈胜、吴广建立张楚政权后中国就不乏白手起家的帝王。在很强调政权合法性的古代，很多人都像曹丕、司马炎那样自编自演了“禅让”的一幕，这些人一般都能掌控住前朝的朝政大权;然而还有一些人并不具备这个条件，他们凭借个人能力或家族名望获得了一定的资本，尔后有了称帝的欲望就会借助谶语来迷惑民众。

民国时期一位历史学家认为“中国自三代以后，得国最正者，惟汉与明”，可能就是因为这两个朝代都不是通过玩弄政治手腕逼迫前朝皇帝而夺取天下的，再加上汉之前的秦朝和明之前的元朝都是中国历史上非常黑暗的时期，所以汉朝和明朝的建立就带有了一定的正义性，刘邦和朱元璋就成为了白手起家式皇帝的典范了。

不过这两个人身上还都有些流氓式的习性，在建国之初又都迫害了一批功臣，很受后人非议。而在白手起家式的皇帝里还有另外一类人，他们出身低微但怀有志向，在乱世中能够坚韧不拔、恪守信念，不同于常人，最终取得一番成就，是后人学习的榜样，南朝宋武帝刘裕和蜀汉先主刘备在笔者看起来就是这样的人。

刘备是《三国演义》的一个主要人物，但是在《演义》中并未涉及他少时的经历，在正史中的形象和小说中描写差别也比较大。小说中，他时常自称是中山靖王的后代，打出要复兴汉朝的旗帜，又被汉献帝认为皇叔，让他赢得不少人的支持，而《三国志·先主传》中也按照纪传体史书的一般惯例在交代了姓名籍贯后，简要提及了他的家世，称他祖上自中山靖王的儿子刘贞失去爵位后就被贬为平民。

刘备的皇室身份历来遭到质疑，因为他所追认的祖先中山靖王刘胜是个极为荒唐的王侯，光儿子就有一百二十个，往后数子孙就更多得难以查清了，所以刘备冒充刘胜的后代就很难辫其真伪了。裴松之引《典略》为《先主传》作注又说他其实是临邑侯的后代，临邑侯是光武帝刘秀兄长的后人，虽说与东汉的血缘关系比中山靖王更近，可这样一来，同时期都流传着不同的说法就更让人怀疑他的身世了。