英国格林尼治天文台是如何成为经度原点的？

导读：英国格林尼治天文台最早建于1676年。它成为全世界最负盛名的天文台的重要原因之一是，人们在这里找到了世界通用的“经度”。格林尼治天文台第一个研究出了简易测定航海中船舶方位的方法。测定位置需要两个参数：经度和纬度。海员们很早就懂得在夜间比照北斗星的高度角推算纬度，可是经度的计算要难得多。精确的海图出现之前，航海家只能用罗盘、铅垂线或大致估计的船速来确定自己的地理位置，很不可靠。因此，在15世纪航海事业走向常规化的时候，随时测定船舶的位置就成了一个迫在眉睫的问题，也成了当时欧洲各国科学家竞技的焦点。

格林尼治天文台最初的使命是：观测星空，绘制完整的星空图。这样人们就可以按照星空图来测定船舶所在地的经度。但这是一个费时费力、需要大量专业人才和专业观测工具与地点的工作。星空图绘制工作还没有完成的问题在18世纪初终于从“不便”演变成了“灾难”。

1707年10月，4艘英国海军的船只因为定位混乱而在西西里岛附近相撞，死亡2000多人，震惊世界。英国议会就此成立了“经度委员会”。悬赏2万英镑(相当于现在100万英镑)征集确认经度的简易办法。这个奖项直到几十年后才出人意料地被一个名叫约翰·哈瑞森的钟表匠获得。早在1530年就有科学家指出：只要带上一座钟，让它从航海开始时保持准确的走时，到一个新地方后，把这座钟的时间和当地的时间比较，利用时差就可以测算两地的经度差，也就可以求得一个地方的经度。但当时的钟表要靠钟摆的摆动来计算时间，航行的船只无法保持水平，船一晃，钟摆一歪，时间就“不见”了。

这个当时并不可行的想法为后来的人们提供了一个找到经度的思路：只要有准确的计时工具，就可以在任何地方轻松地计算经度。1730年，钟表匠约翰·哈瑞森走进了格林尼治天文台的大门，拜会当时的台长，也就是哈雷彗星在西方的发现者，埃德蒙·哈雷。哈雷接纳了他。此后的29年里，哈瑞森用机械齿轮制作出了4代不需钟摆的计时器。他的第四代产品在62天的航行中仅仅出现了5秒的误差，完全可以用来计算经度。哈瑞森终于在80岁的时候获得了这笔巨额奖金。